Akademinin ikinci yılında; arkadaşlarıyla hazırladıkları Antigone oyununu izleyen Orhan Hançerlioğlu, Çolpan İlhan’ın oyunculuğunu çok beğenmiş, Kamelyalı Kadın (1957) filmine uygun oyuncu bulamayan yönetmen arkadaşı Şakir Sırmalı’ya bu beğenisinden bahsetmiştir. Filmde oynamak için, ağabeyi Atilla İlhan’ın desteğiyle babasından izin alır. Böylece; rol aldığı ilk filmi Kamelyalı Kadın’la Yeşilçam’ın starları arasına girmeyi başarır. Aynı yıl, Küçük Sahne’de Münir Özkul ve Uğur Başaran ile Sevgili Gölge oyunuyla da ilk profesyonel oyunculuk deneyimini yaşamış; çok sevdiği tiyatro ve sinema oyunculuğuna daha üniversite öğrencisiyken başlamıştır.

Çolpan İlhan sinemadaki oyunculuk kariyerine; Kamelyalı Kadın gibi o dönemin Türk filmlerinde görmeye alışık olmadığımız bir karakterle giriş yapmış; genç yaşına rağmen bu zor rolün altından kalkmayı başarmıştır. Sinemamıza girdiği yıllarda; Yeşilçam starlarından farklı bir oyunculuk anlayışı geliştirerek, birbirinden değişik rolleri kabul edip, cesurca canlandırmış; aldığı her role oyunculuk yorumunu katmayı başarmıştır. Böylece; dönemin Yeşilçam sisteminin dışındaki oyunculuk anlayışıyla, sinemamızda farklılık yaratmıştır.

20 yaşında başladığı sinema serüveninde her türlü zor rolün üstesinden gelen sanatçı, sinemamızda “rol seçen oyuncu” ünvanıyla tanınan ve “karakter oyuncusu” sıfatıyla bilinen, farklı bir Yeşilçam Starı olmuştur. Rol aldığı 200’e yakın filmle sinemamıza önemli katkı sağlamış, aldığı sanat eğitiminin duyarlılığını filmlere yansıtmayı başarmış, sinemamıza adını “Yeşilçam Star Sistemi”nde alışık olduğumuz oyunculardan farklı bir yere yazdırmıştır.

1970 yılına kadar birçok önemli filmde başrol oynamış olan oyuncu, 1974-1976 yıllarında Halit Refiğ tarafından çekilen ilk televizyon dizisi Aşk-ı Memnu’da Matmazel rolüyle zihinlerimizde yer etmiştir. 1976’dan sonra sinemaya bir süre ara vermiştir.

İlhan, 1997 yılında “Sadri Alışık Tiyatrosu”nu açarak, tiyatro alanına önemli bir katkı sağlamış, Sadri Alışık ismini ölümsüzleştirmiştir. Ayrıca 1997 yılından bu yana “Sadri Alışık Tiyatro ve Sinema Oyuncu Ödülleri”ni veren önemli bir sanatsal etkinliğin temelini atmıştır. Kerem Alışık ile birlikte “Sadri Alışık Kültür Merkezi”ni kuran Çolpan İlhan, burada yetenekli gençleri kültür ve sanata kazandırmak konusunda ciddi çabalar vermiş ve son derece başarılı olmuştur. Gençlerle birlikte olmaktan duyduğu mutluluğu her fırsatta dile getiren İlhan, tiyatro oyunculuğunu çok zor bir meslek olarak ansa da, oyuncuları “küçük mutluluklarla yetinen savaşçılar” olarak tanımlar. Rol aldığı kimliklere ve kişiliklere bürünerek, yaşamın monotonluğundan kurtulduğu için kendisini şanslı gören sanatçı; oyunculuk kariyerine heyecanını, meslek aşkını hiç kaybetmeden son ana kadar devam etmiştir. Sinema ve tiyatrodan kazandığı çok sayıda ödül çok sevdiği mesleğinin kendisine armağanıdır.Mücadeleci kimliği, zerafeti, karşılıksız insan sevgisi, hayat felsefesi, hoşgörüsü, sanatçı duruşu, ailesine olan bağlılığı ve farklı oyunculuk anlayışı ile halkımız tarafından büyük bir sevgi ve saygı görmüş, toplumun her kesiminde, her katmanında derin bir hayranlık uyandırmıştır.

Çolpan İlhan Sadri Alışık Kültür Merkezi için annedir, ustadır, konservatuvardır.

Çolpan İlhan bizim kahramanımızdır.